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Jan 25, 2024

A medida que reaparece el lago Tulare, las inundaciones aumentan las tensiones en el valle de San Joaquín

La Sexta Avenida solía atravesar kilómetros de tierras de cultivo. Ahora, el camino tiene

La Sexta Avenida solía atravesar kilómetros de tierras de cultivo. Ahora, el camino ha desaparecido bajo el agua lodosa, su camino está marcado por postes de teléfono empapados que sobresalen del lago creciente. El agua cae justo debajo de las ventanas de una granja solitaria que se encuentra junto a la ruta sumergida.

Miles de acres de tierras de cultivo se han inundado en esta franja fuertemente cultivada del Valle de San Joaquín. Y el agua sigue subiendo.

Por primera vez en décadas, el lago Tulare está reapareciendo en el valle, recuperando las tierras bajas en su corazón histórico. Una vez que el lago de agua dulce más grande al oeste del río Mississippi, el lago Tulare se drenó en gran parte a fines del siglo XIX y principios del XX, ya que los ríos que lo alimentaban fueron represados ​​y desviados para la agricultura.

Este mes, después de una serie histórica de poderosas tormentas, el lago fantasma ha resurgido. Los ríos que disminuyeron durante la sequía están desbordados por la escorrentía de las fuertes lluvias y la nieve, y fluyen con fuerza desde la Sierra Nevada hacia el valle, desbordándose desde los canales y los diques rotos hacia los campos que suelen estar repletos de lucrativas plantaciones de tomates, algodón y heno.

"Esto es irreal", dijo Mark Grewal, un agrónomo que ha trabajado en las granjas del área desde 1979, examinando las inundaciones que se extendían hasta el horizonte. "Estoy asombrado de lo rápido que se llenó".

Junto con el asombro, el súbito resurgimiento del lago Tulare ha alimentado el conflicto en uno de los centros agrícolas más ricos de California, ya que las aguas que se extienden se tragan los campos y los huertos e invaden las ciudades bajas. En una región donde los principales terratenientes agrícolas tienen un historial de disputas por el agua, las inundaciones que fluyen hacia la cuenca del lago Tulare han reavivado algunas tensiones de larga data y han provocado acusaciones de juego sucio y mala gestión.

Los residentes de pueblos rurales como Alpaugh y Allensworth temen que sus hogares no sean una prioridad para la protección contra el aumento de las aguas. Y a medida que el agua ha inundado los canales, han estallado las tensiones sobre hacia dónde deben dirigirse las inundaciones y qué tierras de cultivo deben sumergirse primero.

"Cuando hay tanta agua, nadie la quiere", dijo Grewal. "Los productores quieren mantenerlo fuera de sus tierras".

Está previsto que más agua fluya hacia la cuenca en las próximas semanas desde los ríos que la alimentan, el Kings, St. John's y Tule, entre ellos, enviando flujos a través de la red de canales que se entrecruzan en el fondo del lago.

"Todas las arterias están llenas y se van a llenar más", dijo Grewal. "Podría ser tan grande o más grande que el '83".

Ese fue el último punto alto del lago, cuando las fuertes lluvias y la nieve desataron una escorrentía que, según los registros de Grewal, cubrió alrededor de 82,000 acres. Durante ese relleno, y una reaparición más pequeña en 1997-98, Grewal administró tierras de cultivo para JG Boswell Co., el propietario de tierras más grande del área. Ahora dirige su propio negocio de consultoría, trabajando con productores en los EE. UU. e internacionalmente.

El lago resurgido ya ha inundado más de 10,000 acres de tierras de cultivo, dijo Grewal, y continuará expandiéndose durante los próximos dos meses a medida que la histórica capa de nieve en Sierra Nevada se derrita y fluya hacia el valle.

Cerca de la ciudad de Stratford, Grewal condujo por una carretera elevada a través de campos que normalmente producen tomates y donde el agua ahora se acumulaba en las oscuras hileras del suelo del lecho del lago.

"Todo esto se va a hundir", dijo.

En años de inundaciones anteriores, dijo Grewal, los diques generalmente se abrían en un orden acordado, enviando agua de una "celda" cerrada a otra y llenando el fondo del lago de manera orquestada. Esta vez, dijo, ha habido respuestas demoradas y más rupturas de diques que en el pasado.

"La inundación no se está manejando adecuadamente", dijo Grewal, señalando que trabaja con un productor que tiene 2400 acres de árboles de pistacho asfixiados bajo el agua. "Es un desastre, porque hay roturas por todas partes".

En un incidente misterioso, Jack Mitchell del Distrito de Control de Inundaciones de Deer Creek del área alegó que alguien había cortado intencionalmente un dique con una retroexcavadora en la oscuridad de la noche. Dice que sabe quién lo hizo, pero el informe no ha dado lugar a una investigación.

En otros lugares, dijo Mitchell, la compañía Boswell en un momento utilizó un equipo masivo como barrera, evitando que el equipo de Mitchell cortara un dique para enviar el agua hacia el fondo de la cuenca y lejos de las ciudades. "Es una tontería la forma en que lo están haciendo", dijo en ese momento. "Quiere ir al lago, y no lo dejarán ir".

La Junta de Supervisores del Condado de Kings intervino para resolver la disputa y ordenó a los gerentes de Boswell que cortaran un dique y enviaran agua hacia el fondo del lago, y hacia sus campos y los de otros productores, en lugar de tratar de bombear el agua a áreas de mayor elevación. .

"No estaban muy contentos conmigo", dijo el supervisor Doug Verboon. "Que alguien venga y les diga lo que tienen que hacer no es bueno para ellos. Pero lo que hizo fue abrir una línea de comunicación. Así que ahora estamos hablando entre nosotros y compartiendo ideas".

Los representantes de Boswell no respondieron a los correos electrónicos de The Times solicitando una entrevista.

A lo largo de los años, la empresa ha construido diques en el fondo del antiguo lecho del lago para controlar las inundaciones. "La idea es inundar la menor cantidad de acres posible para minimizar las pérdidas", dijo Grewal.

La responsabilidad local del control de inundaciones en la cuenca se divide entre una docena de distritos de recuperación, que están controlados por los propietarios. Funcionarios estatales han visitado el área para discutir los esfuerzos de respuesta. La directora del Departamento de Recursos Hídricos, Karla Nemeth, dijo al sitio web de noticias SJV Water que ella y su equipo están evaluando la autoridad del estado para intervenir, si es necesario, para ayudar a "lidiar con los desafíos que ya hemos visto surgir en los últimos 10 días".

Verboon dijo que un problema que ha complicado las cosas es la mala sangre entre la compañía Boswell y John Vidovich, quien también posee una gran superficie en la cuenca. Sus disputas, algunas arraigadas en desacuerdos sobre los derechos de agua, han dado lugar a litigios, y Verboon dijo que se han negado a hablar entre ellos.

“Todos pagamos el precio cuando pelean”, dijo Verboon. Pero dijo que anticipa que las inundaciones, que empeorarán en las próximas semanas, podrían impulsar a los dos campamentos a "trabajar juntos para sacar esta agua de aquí".

Durante las inundaciones de 1983, dijo Grewal, se tomó la decisión de tomar una gran parte del agua que se precipitaba y desviarla a las ciudades del sur de California. "Ellos bombearon un millón de acres-pies a Los Ángeles que habrían ido al lago", dijo. "Boswell pagó por eso, solo para desaguar el lago más rápido".

Las granjas en la huella del lago dependen de una mezcla de agua de los canales de riego y agua subterránea. En muchos años, los suministros superficiales limitados han llevado a los productores a bombear mucho de los pozos. A medida que el acuífero ha descendido, la tierra se ha ido hundiendo. En partes de la cuenca, eso ha alterado donde fluye el agua.

En una entrevista, Vidovich no abordó la respuesta a las inundaciones. Dijo que algunos de los huertos de almendros y nogales de su compañía se han inundado y que "solo hay que esperar que los árboles reciban suficiente oxígeno para sobrevivir".

Otros agricultores se han hecho eco de la preocupación, diciendo que si el agua permanece en los huertos a medida que aumentan las temperaturas, las raíces se pudrirán y matarán a los árboles.

California

La gente de la comunidad rural de California de Allensworth ha estado luchando contra las inundaciones construyendo bermas y se están preparando para la próxima tormenta.

En la zona baja de Allensworth, los residentes han usado palas y tractores para construir bermas, tratando de evitar que las zanjas se desborden y envíen agua hacia sus hogares. Sus líderes han pedido más ayuda de los funcionarios estatales y del condado, así como del ferrocarril adyacente. A pesar de una orden de evacuación, muchos residentes han dicho que planean quedarse para tratar de defender sus hogares.

"El verdadero espíritu de Allensworth, para mí, es ayudar a las personas necesitadas en nuestra comunidad", dijo Melvin Santiel, pastor de la Iglesia cristiana de Allensworth. "Y tenemos que hacerlo porque no tenemos a nadie que venga a ayudarnos".

Santiel dijo que le preocupa que algunos productores hayan estado tratando de mantener el agua fuera de sus tierras, y que los canales y diques hayan sufrido por la falta de mantenimiento. "La infraestructura de California no estaba preparada para esto", dijo Santiel. "Tenemos que idear un plan importante, porque esta agua no va a parar".

Grewal dijo que cree que Allensworth estará en peligro cuando la nieve se derrita y "tienen que irse".

El regreso de Tulare Lake, dijo, podría dejar tierras valiosas fuera de servicio por hasta dos años, reduciendo la producción de tomates, algodón pima, cártamo y alfalfa. Dijo que espera que los trabajadores agrícolas tengan que reubicarse y que aumenten los precios de los tomates procesados ​​y otros productos.

Sin embargo, los grandes productores de la región han capeado inundaciones pasadas y sobrevivirán a esta, dijo Grewal. Y la generosidad del agua traerá un impulso significativo a los suministros.

Clima y Medio Ambiente

Un nuevo plan estatal para el Valle Central exige gastar hasta $30 mil millones durante 30 años para prepararse para los peligros.

En las imágenes satelitales del Valle de San Joaquín, la huella del antiguo lecho del lago se destaca como un área grisácea más oscura en los parches de tierras de cultivo. En los días previos a la construcción de represas en los ríos, el lago podía extenderse por 790 millas cuadradas, cuatro veces el tamaño del lago Tahoe, con profundidades de 30 pies.

Antes de que los colonos blancos llegaran al Valle Central en la década de 1800, el lago Tulare era el centro de vida de los nativos yokut que vivían en sus orillas y a lo largo de los ríos. Luego, los agricultores comenzaron a desviar agua y reclamar tierras en el fondo del lago.

Más de un siglo después, miembros de la Ranchería Santa Rosa de la Tribu Tachi Yokut viven cerca de lo que alguna vez fue la orilla norte del lago. Los líderes de la tribu acordaron desviaciones que canalizarán algunas de las aguas de la inundación hacia sus tierras, aliviando la presión sobre el sistema y ayudando a recargar las aguas subterráneas.

El aumento del lago es "solo un pequeño recordatorio de lo que una vez hubo aquí", dijo Leo Sisco, presidente de la tribu.

El lago fantasma, que la tribu llama Pa'ashi, sigue siendo fundamental para sus creencias espirituales. Sus canciones tradicionales incluyen pasajes que dicen que cuando el agua sube, "ese es el lago que nos dice: 'Está bien, es hora de que salgan de aquí'", dijo Robert Jeff, vicepresidente de la tribu.

"Entonces era cuando nuestra gente empacaba", dijo Jeff, "y nos dirigíamos a las montañas, a nuestras otras aldeas, hasta que el agua retrocedía".

"Es hora de pasar a un terreno más alto", dijo.

La escritora del personal del Times, Jessica Garrison, contribuyó a este informe.