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Mar 24, 2023

A medida que se derriten los glaciares del Himalaya, se avecina una crisis del agua en el sur de Asia

Lago Sabai Tsho, formado por el derretimiento del glaciar Sabai en Nepal. africanos

Lago Sabai Tsho, formado por el derretimiento del glaciar Sabai en Nepal. Afripics / Alamy Foto de stock

El aire más cálido está adelgazando la mayoría de los glaciares de la vasta cadena montañosa, conocida como el Tercer Polo porque contiene mucho hielo. El derretimiento podría tener consecuencias de gran alcance para el riesgo de inundaciones y la seguridad del agua para mil millones de personas que dependen del agua de deshielo para su supervivencia.

por Vaishnavi Chandrashekhar · 3 de octubre de 2022

La primavera llegó temprano este año en las altas montañas de Gilgit-Baltistán, una remota región fronteriza de Pakistán. Las temperaturas récord en marzo y abril aceleraron el derretimiento del glaciar Shisper, creando un lago que se hinchó y, el 7 de mayo, estalló a través de un dique de hielo. Un torrente de agua y escombros inundó el valle, dañó campos y casas, destruyó dos centrales eléctricas y arrasó partes de la carretera principal y un puente que conecta Pakistán y China.

La ministra de cambio climático de Pakistán, Sherry Rehman, tuiteó videos de la destrucción y destacó la vulnerabilidad de una región con la mayor cantidad de glaciares fuera de los polos de la Tierra. ¿Por qué estos glaciares estaban perdiendo masa tan rápido? Rehman lo expresó sucintamente. "Altas temperaturas globales", dijo.

Hace poco más de una década, se sabía relativamente poco sobre los glaciares en el Hindu Kush Himalaya, las vastas montañas de hielo que se extienden por el centro y el sur de Asia, desde Afganistán en el oeste hasta Myanmar en el este. Pero un avance en la investigación en los últimos 10 años, impulsado en parte por un vergonzoso error en el Cuarto Informe de Evaluación de 2007 del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que predijo que los glaciares del Himalaya podrían derretirse para 2035, ha llevado a enormes avances en la comprensión. .

Los científicos ahora tienen datos sobre casi todos los glaciares en las altas montañas de Asia. Saben "cómo estos glaciares han cambiado no solo en área sino también en masa durante los últimos 20 años", dice Tobias Bolch, glaciólogo de la Universidad de St Andrews en Escocia. Y agrega: "También sabemos mucho más sobre los procesos que gobiernan el derretimiento de los glaciares. Esta información les dará a los políticos algunos instrumentos para planificar realmente el futuro".

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Ese futuro es desalentador. Una nueva investigación sugiere que el área de los glaciares del Himalaya se ha reducido en un 40 por ciento desde el máximo de la Pequeña Edad de Hielo hace entre 400 y 700 años, y que en las últimas décadas el derretimiento del hielo se ha acelerado más rápido que en otras partes montañosas del mundo. La retirada parece haberse iniciado también recientemente en la cordillera de Karakoram en Pakistán, una de las pocas áreas donde los glaciares se han mantenido estables. Dependiendo del nivel de calentamiento global, los estudios proyectan que al menos otro tercio, y hasta dos tercios, de los glaciares de la región podrían desaparecer para fines de siglo. En consecuencia, se espera que el agua de deshielo aumente hasta alrededor de la década de 2050 y luego comience a disminuir.

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Estos cambios podrían tener consecuencias de gran alcance para el riesgo de peligros y la seguridad alimentaria y del agua en una región densamente poblada. Más de mil millones de personas dependen de los sistemas fluviales del Indo, Ganges y Brahmaputra, que se alimentan de la nieve y el derretimiento de los glaciares de la región del Hindu Kush Himalaya, conocida como el "Tercer Polo" del mundo porque contiene mucho hielo. Alcanzando su punto máximo en verano, el agua de deshielo puede ser un salvavidas en un momento en que otras fuentes de agua están muy disminuidas.

Pero el aumento del derretimiento también puede desencadenar deslizamientos de tierra o inundaciones repentinas de lagos glaciares, conocidas como GLOF, advierten los científicos. O podría agravar el impacto de las lluvias extremas, como el diluvio que causó las recientes inundaciones masivas en Pakistán. Los cambios en el derretimiento también podrían afectar la seguridad y la productividad de la industria hidroeléctrica en expansión de la región. Países como Nepal ya obtienen la mayor parte de su electricidad de la energía hidroeléctrica; otros, como India, planean aumentar la capacidad de esta fuente de energía baja en carbono. Alrededor de 650 proyectos hidroeléctricos están planificados o en marcha en lugares de gran altitud en toda la región, muchos de ellos cerca de glaciares o lagos glaciares.

La cuenca del Indo, que en gran parte cae en Pakistán y el noroeste de India, es particularmente vulnerable a los cambios a largo plazo en la escorrentía, dicen los científicos. Eso se debe a que el derretimiento de la nieve y el hielo comprende hasta el 72 por ciento de la escorrentía de los ríos en el Indo superior, en comparación con entre el 20 y el 25 por ciento en los ríos Ganges y Brahmaputra (los dos últimos dependen de la lluvia del monzón).

Los agricultores de Gilgit-Baltistán ya están afectados, según Aisha Khan, directora ejecutiva de la Organización de Protección de Montañas y Glaciares en Islamabad, que visita la región con regularidad desde hace dos décadas. En una aldea, dice Khan, los cambios impredecibles en el momento del deshielo, que suministra agua para el riego, han llevado a los habitantes locales a abandonar sus campos y emigrar a las ciudades. En otro asentamiento, el aumento de la velocidad y el volumen del flujo del río han erosionado las orillas y barrido la tierra. "Estas comunidades no pueden permitirse invertir en protecciones contra inundaciones y erosión", dice ella.

El calentamiento atmosférico es el principal impulsor del derretimiento de los glaciares en el Hindu Kush Himalaya: las temperaturas aquí, como en los polos, están aumentando más rápido que el promedio mundial. Pero la topografía local y otros factores también pueden estar dando forma al ritmo de retirada, dicen los científicos.

Los glaciares de la región están dispersos a lo largo de miles de kilómetros y varían mucho en tamaño, espesor y elevación. Algunos se están derritiendo más rápido que otros. Un estudio de 2020 proyectó que el extremo oriental de la cordillera, en Nepal y Bután, podría perder hasta el 60 % de su masa de hielo para 2100, en relación con 2015, incluso en un escenario de bajas emisiones. En comparación, el extremo occidental, incluidos los rangos de Karakoram e Hindu Kush en Pakistán, vería tasas de fusión más lentas.

Hace unos días @ClimateChangePK había advertido que la vulnerabilidad de Pakistán es alta debido a las altas temperaturas. El puente Hassanabad en el KKH se derrumbó debido al GLOF del glaciar Shisper que se derrite y provocó la erosión debajo de los pilares. Me dijeron que FWO tendrá un puente temporal en 48 horas. 1/2 pic.twitter.com/Sjl9QIMI0G

Estos patrones de derretimiento pueden tener que ver con las diferencias climáticas regionales, dice Sher Muhammad, especialista en teledetección del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) de Nepal, un instituto intergubernamental a la vanguardia de la investigación climática en la región. El Himalaya oriental está fuertemente influenciado por el monzón de verano asiático y recibe más precipitaciones que nevadas, señala. Por otro lado, el Himalaya occidental, así como el Hindu Kush y el Karakoram, están más influenciados por lo que se conoce como disturbios occidentales, que traen más nevadas. Los glaciares en el oeste también son más grandes, dice Muhammad, y responden más lentamente a los cambios climáticos.

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Pero ellos, eventualmente, responden. Durante décadas, la mayoría de los glaciares en las montañas de Karakoram desafiaron la tendencia mundial: la mayoría se mantuvieron estables y algunos incluso crecieron. Se pensó que una de las razones de la anomalía era la nevada relativamente estable en el área, en comparación con las disminuciones en otras partes del Himalaya. Pero un estudio publicado en Nature el año pasado encontró que la aceleración general de la pérdida de hielo a fines de la década de 2010 había cambiado incluso esta área de un "engrosamiento sostenido" a un "adelgazamiento generalizado". Si bien esta tendencia necesita más investigación, los datos de detección remota utilizados en el estudio son de alta calidad, señala Muhammad, quien no participó en el trabajo de investigación. "El cambio climático puede estar poniendo fin a la anomalía de Karakoram", dice.

Algunos estudios sugieren que los glaciares cubiertos por escombros como rocas y guijarros, que protegen la superficie glacial de la radiación solar, pueden derretirse más lentamente. "La manta protege el hielo", dice Mohammed Farooq Azam, glaciólogo del Instituto Indio de Tecnología en Indore.

Mientras tanto, los glaciares que terminan en un lago pueden derretirse más rápido, ya que el agua tibia está directamente en contacto con la punta o el hocico del glaciar. Los datos de teledetección muestran que los lagos glaciares han aumentado en número y tamaño desde la década de 1990. La formación de lagos es el resultado del derretimiento de los glaciares, explica Azam. Después de que terminó la última edad de hielo, los glaciares se retiraron, dejando atrás depresiones que solo recientemente comenzaron a llenarse de hielo derretido.

Más lagos glaciares significan un mayor riesgo de inundaciones repentinas de lagos glaciares, cuando la tierra o el hielo que retiene un lago puede ceder repentinamente, liberando un gran volumen de agua. Un estudio proyecta un aumento de casi tres veces en el riesgo de desbordamientos de lagos en la región, lo que representa un peligro para los pueblos de montaña, las carreteras y las represas hidroeléctricas.

El riesgo de que los lagos se rompan puede aumentar cuando los glaciares "surgen". En este fenómeno, el hielo en las partes superiores del glaciar se desliza o se desplaza hacia abajo, provocando el avance del morro del glaciar. Un estudio reciente de Bolch y otros identificó cientos de glaciares nuevos en la región entre 2000 y 2018, la mayoría de ellos en el Karakoram.

Estos glaciares pueden bloquear valles y crear lagos, que es lo que sucedió cuando el glaciar Shisper, en Gilgit-Baltistán, comenzó a crecer en 2017. El hielo que avanzaba bloqueó un río que fluía de un glaciar adyacente, creando un nuevo lago. "Una vez que la presión del agua es lo suficientemente alta, levanta el hielo del glaciar y luego se drena inmediatamente, como una inundación repentina", dice Bolch. Los lagos formados por este glaciar estallaron en 2019 y 2020, y nuevamente en mayo. En julio, los funcionarios del gobierno de Pakistán determinaron que olas de calor inusuales habían contribuido a 16 desbordamientos de lagos glaciares en las montañas este año, en comparación con solo cinco o seis en años anteriores.

El glaciar Shisper en abril de 2018, izquierda, y abril de 2019, derecha. El hielo creciente bloqueó un río alimentado por un glaciar cercano, formando un nuevo lago. Yale Environment 360 / NASA

El estallido del lago Shisper en mayo no se cobró ninguna vida, debido en parte a un sistema de monitoreo de glaciares establecido en el marco de un proyecto del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Aún así, no se esperaba el momento del estallido, dice Muhamad de ICIMOD. Y con la carretera de Karakoram y el pueblo de Hassanabad a solo unos kilómetros de distancia, la destrucción era casi inevitable. La inundación destruyó dos casas y dañó otras 16, arrasó granjas y huertos y cortó el suministro eléctrico local. El derrumbe del puente de Hassanabad cortó un enlace clave en la remota región del norte, dejando varados a los turistas y amenazando el suministro de alimentos. La reconstrucción de un puente permanente, dijeron las autoridades, podría llevar hasta ocho meses.

A pesar de los avances en el conocimiento sobre los glaciares del Himalaya, los científicos dicen que quedan muchas lagunas en la investigación. El papel del carbón negro, u hollín, en la aceleración del derretimiento no se conoce por completo. Se cree que la contaminación del aire de las llanuras del Indo-Gangético está depositando carbono negro en las montañas, aumentando la absorción de calor y acelerando el derretimiento. Tampoco hay casi datos sobre el permafrost, el hielo que se encuentra debajo del suelo y puede influir en los flujos de agua y la estabilidad de las pendientes. "Cuando el permafrost se descongela, la superficie del suelo pierde fuerza y ​​puede hundirse, destruyendo las carreteras", dice Azam.

Una de las razones de estas lagunas es la escasez de mediciones de campo, que ayudarían a los científicos a comprender los cambios en el nivel de captación. Azam señala que no hay estaciones meteorológicas en la India por encima de los 4.000 metros, por encima de los cuales se originan la mayoría de los glaciares. La mayoría de los datos nuevos provienen de estudios satelitales. "Puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de glaciólogos que trabajan en el campo", dice Azam, que estudia dos glaciares del Himalaya.

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Además, las medidas que existen a menudo no se comparten, agrega Bolch, y señala: "Este es un problema político". Los gobiernos de la región deben ser más colaborativos, coincide Khan, en Islamabad. "Si los países están aislados y no comparten, no lo sabremos", dice ella. "Todos somos parte de la misma región y todos obtenemos agua de la misma fuente. Cualquier cosa que suceda [en un lugar] tendrá un efecto en cascada en todos nosotros".

con sede en MumbaiVaishnavi Chandrashekhar ha trabajado como reportero y editor en The Times of India y en The Christian Science Monitor. Su trabajo también ha aparecido en The Daily Beast, The Guardian y The New York Times. Chandrashekhar fue becario de cambio climático de Panos en el sur de Asia en 2012. Más sobre Vaishnavi Chandrashekhar →

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