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Sep 15, 2023

Sin abulón, anzuelos de pesca submarina pescadores de la costa norte

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En un día fresco y nublado de mayo, el pescador submarino Greg Fonts flota boca abajo en la superficie del Océano Pacífico a 300 yardas de la costa de Fort Bragg, meciéndose en el oleaje con un grueso traje de neopreno. Una pequeña linterna de buceo cuelga de su muñeca derecha. Su mano izquierda sostiene un arpón largo, un cerrojo de acero con punta de flecha bloqueado en su lugar a lo largo de la culata con un tubo de goma grueso.

A través de su máscara de buceo, Fonts ve un banco de peces de roca azul nadando sobre el arrecife rocoso a 20 pies de profundidad, una buena señal de que el bacalao largo puede estar cerca. Con grandes dientes en forma de colmillo, el bacalao largo es un depredador marino apreciado por sus grandes filetes de carne suave y escamosa. Después de una inhalación profunda, Fonts se quita el tubo y se zambulle. Con unas pocas patadas de sus largas aletas, desciende al arrecife.

Erizos de color púrpura, varias algas, un abulón rojo solitario se aferran a una repisa que cae a aguas más profundas. Fonts se mueve lentamente para conservar oxígeno, observando las grietas y hendiduras del arrecife. Después de 60 segundos, asciende a la superficie donde lo espera una lancha inflable de 16 pies.

"Solo unas pocas crías pequeñas, pero nada que valga la pena atrapar", dice Fonts. "No queremos arponear un pez solo para decir que tenemos uno. Queremos el correcto".

Hace dos veranos, este nativo de Sacramento de 37 años podría haber recogido el único abulón rojo que vio durante su inmersión. Pero la pesquería popular, un pilar cultural de la costa de Mendocino, cerró indefinidamente en 2017 debido a la fuerte disminución de la población. No está claro cuándo volverá a abrir.

Para que un principiante se dedique a la pesca submarina se necesitan algunas cosas: una licencia de pesca recreativa, el equipo adecuado, buena forma física y un mentor. La mayoría de las tiendas que ofrecen equipos de pesca con anzuelo y línea también venden licencias. Fonts les dice a las personas que investigan la pesca submarina en el norte de California que alquilen o compren un traje de neopreno de 7 mm, una máscara de bajo volumen y un esnórquel, un fusil de 70 a 80 centímetros, botines, aletas de apnea de pie completo, un cinturón de lastre de goma estilo Marsella, pesas y una linterna de 500 lúmenes. El equipo de buceo y esnórquel puede funcionar, pero está diseñado de manera diferente al equipo específico para la apnea.

California también tiene regulaciones estrictas para la pesca recreativa y los objetos se ven más grandes bajo el agua. No hay captura y liberación en la pesca submarina, dice el Guardián de Pesca y Vida Silvestre de California, Patrick Freeling, quien es un ávido pescador submarino. Los buzos deben conocer el tamaño y la especie del pez al que se dirigen antes de apretar el gatillo, ya que clavar un pez con el arpón más pequeño puede generar una multa.

"Mucha gente quiere practicar este deporte, pero no es como caminar o andar en bicicleta", dice Freeling. "Necesitas un mentor, alguien que sea un conservacionista incondicional que pueda llevarte al lugar correcto en un día dado dadas las condiciones".

Fonts dirige a las personas interesadas en la pesca submarina para que se conecten con los clubes de apnea como Norcal Skin Divers o Monterey Bay Tritons. "Ambos clubes tienen una generación completamente nueva. Están abiertos a los recién llegados y atienden los pasos adecuados que las personas deben seguir para sentirse cómodos en el agua".

Después del cierre de la pesquería de abulón rojo, Freeling pensó que muchos de los que acudían en masa a la costa desde todo el estado en busca del sabroso caracol de mar regresarían para pescar con arpón. Si bien ambos requieren habilidades de buceo libre (aunque los buzos también pueden pescar con arpón en California), la pesca submarina no ha demostrado ser un sustituto perfecto para el buceo con abulón rojo.

El abulón rojo alguna vez fue tan abundante a lo largo de la costa de California que se recolectaron millones comercialmente. La pesca excesiva durante finales del siglo XIX y gran parte del siglo XX obligó al estado a restringir la recolección de abulón a las pesquerías recreativas de apnea al norte de San Francisco en 1997. En el último año antes del cierre, los buzos de abulón se limitaron a tres abulones por día y 12 por año.

Pero el agua extremadamente cálida y las enfermedades de 2014 a 2016 dejaron al abulón rojo sin suficientes algas marinas para mantener una población saludable y su número se desplomó en un 80 por ciento. (Los bosques de algas disminuyeron en un 90 por ciento entre 2012 y 2018). El cambio a la ecología marina fue "masivo y sin precedentes", dice Laura Rogers-Bennett, científica ambiental sénior de California Fish and Wildlife con sede en el Bodega Marine Lab. En los últimos años, las conchas de abulón vacías han estado apareciendo en las playas de la costa norte.

"El abulón se ha estado muriendo de hambre", dice Rogers-Bennett. "No se están reproduciendo".

Sin abulón disponible, los pescadores submarinos como Fonts tienen la costa norte para ellos solos.

"Esperábamos que aumentara la cantidad de pescadores con arpón, solo para que la gente tuviera una forma de recrearse, pero no ha aumentado tanto como pensábamos", dice el director de Pesca y Vida Silvestre de California, Patrick Freeling, que patrulla la costa de Mendocino.

Fonts comenzó a visitar la costa norte en 2002 para bucear en el abulón con su padre. Cuando los límites de abulón se redujeron a tres por día, Fonts amplió su caza y búsqueda de alimento al pez roca, el bacalao largo, el cangrejo y las algas marinas. (Las mismas regulaciones de Pesca y Vida Silvestre que se aplican a los pescadores con anzuelo y sedal también se aplican a la pesca con lanza. Para el bacalao largo, son dos por día y una longitud mínima de 22 pulgadas por pez).

Fonts ganó títulos en torneos de élite de pesca submarina en todo el mundo. También está trabajando para desarrollar una comunidad de pesca submarina más fuerte en la costa norte. Fonts y su esposa, Vanessa, también pescadora submarina, administran un punto de venta de equipos de pesca submarina en línea llamado freediveshop.com, en un almacén en West Sacramento, así como un portal comunitario en línea llamado Ultimate Spearfishing para ayudar a desarrollar el deporte.

"La pesca submarina puede ser intimidante para las personas que recién comienzan", dice Fonts. "Pero los pescadores submarinos siempre están dispuestos a ayudar a otros pescadores submarinos, es una comunidad muy unida a lo largo de la costa".

De vuelta en el agua frente a Fort Bragg, Fonts impulsa su bote a unos cientos de metros de distancia y suelta una pequeña ancla. La falta de lechos de algas ha empujado al bacalao largo y al pez roca a aguas más profundas a más de 50 pies.

"Esta área ha cambiado, la mayor parte de las algas se han ido", dice Fonts sobre las aguas fuera del puerto de Noyo en Fort Bragg. Pero se mantiene esperanzado. "Todavía hay muchos peces por ahí", dice.

Con el ancla asegurada, Fonts explora otro arrecife donde han echado raíces unos manojos de algas marinas. Linterna en mano, mete todo su cuerpo en una pequeña cueva, en busca de un bacalao para arponear. Lingcod generalmente permanece fuera de la vista hasta que salen a alimentarse en un ataque sorpresa cuando un pez o un pulpo nadan cerca de su guarida. En aguas subtropicales y tropicales, los buceadores pueden encontrar morenas agresivas, pero no se sabe que las anguilas lobo de la costa de California muerdan a los buceadores.

Después de unos 90 segundos bajo el agua y sin avistamientos de bacalao largo, Fonts sale a la superficie y flota boca abajo, con los ojos cerrados, centrándose en su respiración. Él llama a esos momentos "meditativos" y "al estilo del yoga".

Se sumerge de nuevo y emerge con una vieira de roca de seis pulgadas que sacó de un saliente rocoso con su cuchillo de buceo. El molusco bivalvo está cubierto de algas y percebes, sin las líneas limpias que se asocian con mayor frecuencia con las vieiras. Tenía la esperanza de un pescado, pero parecía contento con la vieira.

Coloca la vieira de roca en el bote y se sube a bordo. Con su cuchillo de buceo, Fonts abre la vieira de roca, le quita la tripa oscura y corta la gran pulpa con forma de malvavisco en finas rodajas verticales. Le da un mordisco y luego sirve las rebanadas crudas a los demás en su bote. Son dulces y mantecosos con un final salobre.

"Las condiciones fueron difíciles hoy", dice Fonts, masticando su captura, "pero siempre hay algo bueno que encontrar".

Nick Rahaim es un escritor independiente en Monterey. Correo electrónico: [email protected]. Twitter: @nrahaim.