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May 25, 2023

Los camaroneros del Mekong están menos dispuestos a compartir espacio con los manglares

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Nhung Nguyen

12 de mayo de 202316 de mayo de 2023

Bajo un dosel de manglares, los camarones tigre negro de Tran Van Thac se escabullen por las aguas limpias de su estanque, devorando cualquier materia orgánica que encuentren. Durante años, los estanques de 'manglares de camarones integrados' como el de Thac en la provincia de Ca Mau, en el sur de Vietnam, en el delta del Mekong, han sido elogiados por proporcionar productos orgánicos y rendimientos estables a bajo costo, al tiempo que permiten la conservación de los manglares.

Pero este año, la cosecha del estanque de 10 hectáreas de Thac ha disminuido. El granjero de 49 años culpa al clima extraño reciente, que dice que no ha experimentado en sus 30 años de cultivo de camarones. Las lluvias inesperadas durante la estación seca de diciembre a mayo han diluido el agua salobre que necesitan los camarones, y las temperaturas más frías de lo habitual les han dificultado la supervivencia.

"Tienen que hibernar en el barro durante semanas", dice. "[Ellos] apenas comen nada mientras se asfixian en el agua dulce. La mayoría muere antes de alcanzar la madurez".

Thac está inscrito en un programa orgánico con un importante productor de mariscos, según el cual los agricultores no pueden agregar fertilizantes, antibióticos, promotores de crecimiento u otros productos químicos al agua. "Nuestros camarones, cangrejos, peces y nuestros manglares dependen 100% del medio ambiente", dice. "Y cuando cambia, estropea todo y nuestras manos están atadas".

Soleada y rica en aluviones, la provincia de Ca Mau alberga la mayor área de bosques de manglares de Vietnam, con 69 000 hectáreas de vegetación que combate el cambio climático. Ca Mau es también la capital camaronera del país, con más de 278.000 hectáreas de estanques camaroneros.

En lugar de reemplazar los bosques para dar paso a estanques, el cultivo integrado de camarones y manglares reserva al menos la mitad del área para árboles rhizophora, los manglares tropicales nativos. A su vez, los árboles proporcionan nutrientes, viveros y criaderos de camarones, cangrejos y peces.

Por lo general, dentro de tres o cuatro meses, el sistema produce camarones orgánicos y saludables. Estos obtienen precios más altos que los camarones producidos convencionalmente, hasta USD 13 por kilogramo, y tienen demanda en mercados extranjeros como la Unión Europea. Con 23.000 hectáreas ocupadas por el cultivo integrado de camarones y manglares, el distrito natal de Thac, Ngoc Hien, es donde el sistema se usa más ampliamente.

Sobre el papel, es un ganar-ganar: se salvan los manglares y se aumentan los ingresos de los agricultores. La tasa de pérdida de manglares debido a la acuicultura en el delta del Mekong ha disminuido, de 2440 hectáreas al año entre 1973 y 1990 a 1490 hectáreas al año entre 2010 y 2020.

Pero una mirada más cercana a este bastión de manglares en el tercer delta más grande del mundo revela una imagen más compleja. A pesar de los beneficios del modelo integrado de manglares y camarones, persiste la tensión entre las necesidades del bosque y la industria de la acuicultura, y esto se ve agravado tanto por el cambio climático como por los efectos de las represas río arriba.

La mayor parte de la tierra del delta del Mekong debe su existencia a los manglares. Sus raíces atrapan sedimentos a medida que el río Mekong se vierte en el Mar de China Meridional, por lo que se depositan capas de limo en el agua salobre. Los manglares también juegan un papel crucial en la captura de carbono: globalmente representan alrededor del 3% de todo el carbono almacenado por los bosques tropicales.

"Es un árbol mágico que puede digerir el agua salada y el aire sucio y prosperar", dice Vo Quoc Tuan, especialista en manglares de la Universidad de Can Tho. "Los manglares han sido y siguen siendo subestimados, no solo por los agricultores sino también por el público en general y... el gobierno".

La pérdida de los manglares de Vietnam comenzó en serio con la reducción de los bosques por parte de los colonizadores franceses del siglo XIX. Durante la Guerra de Vietnam, el uso de productos químicos defoliantes destruyó más del 40% de los manglares restantes del sur de Vietnam.

Luego, a partir de la década de 1980, el gobierno, el Banco Mundial y el Banco Asiático de Desarrollo alentaron la conversión de manglares en estanques de camarones como una forma de reducir la pobreza y hacer crecer la economía. En partes del delta del Mekong, el área cubierta por estanques camaroneros se multiplicó por 20 entre 1980 y 1993.

Entre 1996 y 2010, el Sudeste Asiático perdió una mayor proporción de sus manglares que cualquier otro lugar del mundo.

Según datos del gobierno, a partir de 2020, a Vietnam solo le quedaban alrededor de 238,000 hectáreas de manglares. Los investigadores que analizaron imágenes satelitales en 2020 identificaron 102 160 hectáreas restantes en el delta del Mekong, mientras que otra encuesta realizada en 2018 pintó una imagen aún más sombría, de solo 73 000 hectáreas restantes en la región.

El panorama podría ser aún peor si no fuera por los esfuerzos, que comenzaron en la década de 1990 y aumentaron en la década de 2010, para proteger y restaurar los manglares de Vietnam. Se asignaron tierras para la replantación de manglares, y áreas como la zona central del Parque Nacional Ca Mau Cape se pusieron bajo protección más estricta.

"Nuestros hallazgos muestran que la conversión no está ocurriendo tanto ahora", dice el investigador Vo Quoc Tuan. "Si observa los manglares del interior desde la detección remota, el área total incluso se está expandiendo, no tan rápido como debería, pero sigue siendo una buena noticia". Tuan atribuye gran parte de esta mejora a los sistemas integrados de manglares y camarones.

Si bien los esfuerzos del gobierno y de las organizaciones internacionales han reducido el área de bosque que se está convirtiendo, todavía se están perdiendo manglares. El aumento del nivel del mar, los deslizamientos de tierra, la contaminación y las operaciones de represas hidroeléctricas río arriba han llevado a que los manglares se retiren hacia el interior. En las últimas décadas, las precipitaciones durante la estación lluviosa se han vuelto más intensas y frecuentes, pero se han reducido durante la estación seca. Como resultado, en general, el agua salobre del delta del Mekong se ha vuelto más salada y menos propicia para la supervivencia y el crecimiento de las plántulas de manglares.

Además de esto, los agricultores cuestionan cada vez más los beneficios del cultivo integrado de manglares y camarones.

Phan Tien Dzung fue uno de los primeros agricultores en adherirse a una iniciativa que promovía la coexistencia de la camaronicultura y los manglares.

Al llegar a Ca Mau desde el norte de Vietnam en medio de la 'fiebre del camarón' de fines de la década de 1980, comenzó talando manglares y excavando estanques en 8 hectáreas de tierra.

"Las tierras forestales se adjudicaron a personas dispuestas a ganarse la vida con ellas o se vendieron a un precio barato", recuerda este hombre de 64 años. "Para los camarones, simplemente llevabas el agua del río a los estanques, que ya estaban llenos de larvas, y esperabas tres meses para cosechar muchas. Todo era tan abundante y fácil de conseguir en ese entonces".

Los altos rendimientos de camarones en esos primeros años lo ayudaron a construir una vida cómoda y una casa espaciosa en la comuna de Vien An, en la zona que rodea el Parque Nacional Ca Mau Cape, estrictamente protegido. Luego, dice, "en 1994, funcionarios forestales vinieron a la aldea y nos pidieron que dejáramos la mitad del área de nuestro estanque para cultivar manglares".

A partir de 1995, las proporciones de cobertura de manglares comenzaron a aplicarse bajo las políticas oficiales de protección forestal en Vietnam: para obtener tierras en áreas de manglares, los agricultores tenían que firmar contratos con las juntas locales de gestión forestal o empresas forestales estatales.

La relación entre la cobertura de manglares y estanques actualmente varía entre las provincias y el tipo de tierra forestal que se asigna. Los investigadores han dicho que se logran resultados óptimos cuando los manglares cubren aproximadamente el 60% de una parcela de tierra, pero en general las políticas estipulan una cobertura mínima de manglares del 50%. Las empresas pesqueras y los programas de certificación de ONG requieren una proporción similar para que los camarones sean etiquetados como sostenibles.

Uno de esos programas es un proyecto de certificación de cultivo de camarones orgánicos llamado Manglares y Mercados (MAM), implementado en 2014 en Ca Mau por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la Organización de Desarrollo de los Países Bajos SNV. Esto requiere que las fincas tengan una cobertura de manglares del 50% al 60%, a cambio de la promesa de que se les pagará más por su producción.

Los sistemas mixtos de manglares y camarones se promovieron como una situación en la que todos ganan: los manglares ayudarían a purificar el agua, creando un entorno en el que los camarones podrían prosperar y, a su vez, proporcionar ingresos estables a los agricultores. Los agricultores también podrían talar los manglares cuando estén completamente desarrollados, para vender su madera como fuente adicional de ingresos.

A pesar de todos los beneficios promocionados de la política, "a la gente no le gustaba tanto", dice Dzung, pero "teníamos que aceptar si queríamos seguir ganándonos la vida aquí".

Dzung dice que los árboles de mangle que arrojan sus hojas en sus estanques alteran su condición. Las hojas de mangle contienen ácido tánico, que puede cambiar los niveles de pH del agua. Cuando las condiciones del agua cambian debido a esto o después de fuertes lluvias, los camarones mueren, dice. "No es como si todos se hincharan a la vez en los estanques. No es tan dramático. Simplemente desaparecen".

También ha habido fluctuaciones recientes de precios en el mercado del camarón, lo que según Dzung significa que "los comerciantes nos pagaron [a los agricultores orgánicos] a veces tan bajo como a las granjas industriales".

Y a diferencia del camarón, cuyo rápido crecimiento le permite a su familia sacar provecho cada tres meses, los manglares tardan al menos 10 años en alcanzar el diámetro ideal de 12 cm para cosechar madera, lo que aumenta su pesimismo sobre el modelo.

“Entiendo las razones por las que los árboles están aquí, protegiéndonos de las tormentas y todo tipo de turbulencias climáticas”, agrega el veterano agricultor. "Pero la gente necesita comer, necesitan asegurar su próxima comida".

Sus sentimientos se hacen eco de un estudio de 2021 que encontró que, si bien las comunidades locales son conscientes de los beneficios que brindan los manglares, los sistemas integrados de camarones y manglares aún se encuentran en terreno inestable en términos de apoyo de los agricultores. De vuelta en el laboratorio de Vo Quoc Tuan en la Universidad de Can Tho, el investigador resume la situación. "Muy pocas [granjas] en este momento alcanzan el 50% [de cobertura de manglares]", dice. "Mirando desde arriba, puedes ver que las rayas verde oscuro de los manglares son muy pequeñas. Lo que significa que muchas granjas camaroneras tienen una proporción de árboles de solo 30-40%, incluso más baja a veces".

Esta proporción más baja de cobertura de manglares promete mayores rendimientos de camarones a corto plazo, pero significa una reducción en los servicios ecosistémicos que brindan los árboles, lo que a largo plazo reduce la productividad de las granjas.

Vietnam, que se encuentra entre los países más vulnerables del mundo al clima extremo, se ha comprometido en virtud del Acuerdo de París sobre el cambio climático a restaurar y expandir sus manglares. Sin embargo, su Contribución determinada a nivel nacional a partir de 2022, su compromiso climático nacional en virtud del acuerdo, señala que Vietnam solo logró alrededor del 30% del objetivo que se suponía que había alcanzado en 2020 para proteger, restaurar y plantar manglares y bosques costeros.

"Es un camino lleno de baches, pero siempre hay esperanza", dice Iris van Duren, una experta holandesa en ecología de humedales que ha estado trabajando junto a Vo Quoc Tuan para crear conciencia sobre la importancia de los manglares y el sistema agrícola integrado para el delta del Mekong.

Si bien es poco lo que Vietnam puede hacer por sí solo para detener la erosión costera, dados los impactos de las represas y la extracción de arena río arriba en el Mekong, van Duren dice que la acuicultura integrada de manglares y camarones se puede mejorar.

En primer lugar, señala van Duren, los agricultores talarán los manglares si pueden obtener beneficios de ello. La investigación ha encontrado que, en lugar de que los reguladores tomen medidas punitivas, ofrecer a los agricultores incentivos financieros para cuidar los manglares en sus tierras podría ser un enfoque más exitoso.

"La certificación de camarones producidos verdaderamente de manera sostenible podría ser un buen comienzo", dice van Duren. Un problema con el que se han topado los esquemas de certificación es que viajar a las fincas para evaluar su cobertura de manglares es costoso, requiere mucha mano de obra y puede generar disputas con los agricultores.

Tuan y van Duren están trabajando en un sistema que, en cambio, utiliza tecnología de detección remota y fotografía aérea. Esto puede ser utilizado por empresas y proyectos de certificación para evaluar con precisión qué granjas en Vietnam cumplen con sus criterios.

Sin embargo, sobre todo, Tuan y su equipo esperan que los datos que recopilan brinden a los formuladores de políticas "información confiable y frecuente", lo que les permite tomar decisiones más precisas cuando se trata de seleccionar sitios y asignar fondos para proyectos de restauración de manglares.

"Puede alertarlos, por ejemplo, si las áreas de conservación se utilizan realmente para otros fines, o si es necesario construir diques para proteger a las personas que aún viven allí, y dónde dejar [sitios] para que la naturaleza haga su trabajo", van Duren. dice.

El creciente mercado de créditos de carbono forestal puede ayudar a impulsar esto. Como pionero del programa REDD+ de la ONU y el primer país de Asia en iniciar un esquema nacional de pagos por servicios ambientales forestales, Vietnam ahora está desarrollando un mercado interno de carbono, programado para estar en funcionamiento en 2028.

Tuan dice que "[todavía] queda un largo camino por recorrer" hasta que tales políticas y sus beneficios se filtren desde el gobierno central hasta el delta del Mekong, "como la distancia a la luna". Pero para alcanzar el cero neto para 2050, como se comprometió a hacer Vietnam, dice que esto tiene que suceder.

En todo esto, un ingrediente vital que falta para el éxito son las voces y las experiencias de las comunidades locales. A pesar de sus sentimientos encontrados hacia los manglares en sus granjas, tanto Dzung como Thac son muy conscientes de que el extremo sur del delta del Mekong necesita los árboles para sobrevivir.

"Pero es necesario mejorar las cosas aquí", dice Dzung, y sugiere que los funcionarios podrían escuchar más las preocupaciones de los agricultores sobre la pobreza y la inseguridad alimentaria, y trabajar con ellos más a menudo.

Thac, mientras tanto, está más preocupado por el impacto del entorno cambiante en su sustento. "Escuché que los manglares ayudan al mundo a enfrentar el cambio climático, pero nosotros, los cultivadores aquí, ya hemos probado sus impactos", dice. "Hemos hecho nuestro trabajo de plantar los árboles, e incluso podemos plantar más si nos pagan bien, pero solo nosotros no es suficiente".

El reportaje de esta historia fue apoyado por el Rainforest Journalism Fund del Pulitzer Center

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